捜査官ヴェイルとしらふのノルド

「私の評判を賭けてもいいけど、これは毒よ」と捜査官ヴェイルは言った。

「彼は絶対に、夜を通して一切飲まなかった！ 何かを食べるのも見てない」と、〈寂しいトロール〉のバーテンダーがそわそわした様子でタオルを絞りながら言った。「だが、恐れているように見えた。ビクついていたな」。

捜査官ヴェイルは、かつて活気があった酒場の床に横たわるノルドの男のそばに立って見下ろした。夜の間に男が倒れて死んだ時、その場にいた多くの者が立ち去った。しかし死体の見えない、店の隅にいた常連たちは飲み続けていた。

平均的なノルドのハチミツ酒への関心は、尊敬すべきものがあるとヴェイルは考えた。

「おかしいわね。 食べも飲みもしなかったなら、彼はここで何をしていたの？ それに、どうやって毒を盛られたの？」

魅力的な衛兵隊長が胸の前で腕を組み、眉をひそめて言った。「酒場でしらふのノルドか。いつも問題を起こすわね」

ヴェイルは微笑んだ。「同感よ、アエジャ隊長」

捜査官ヴェイルは警告すらせずに仕切りから出ると、残っている客の中を進んで行った。アエジャ隊長は急いで彼女の後を追った。彼女はとても背が高かったが、酒場に残った集団を進む、素早く美しい体つきの私立探偵についていくのは至難の業だった。

「捜査官、どこへ行くの？」

ヴェイルは酒場の奥に押し込まれているテーブルに、肩に乗っているペットのサソリ以外には連れもなく、一人で座るハンサムな男の前で止まった。2人の女性が近づくと男はにっこり笑い、手にしたジョッキを掲げて見せた。

「やあ、お嬢さん！ どうして麗しい女性が2人も、このテーブルにお越しくださったのかな？」

捜査官ヴェイルは狡猾な笑顔を浮かべ、男の隣の席に滑り込んだ。「あなたのジョッキが満杯だって気づいたの」

男の表情が揺らぐことはなかった。ヴェイルの予想通りに。彼が上手い役者か、あるいは彼女の勘が間違っていたか。だが、彼女の勘は滅多に外れることがなかった。

「こいつを飲み干すのを手伝いたいって？」と男は眉毛を動かしながら言った。

ヴェイルが横で体を強張らせているアエジャを見ると、彼女の手は鞘に収めた剣の柄頭を握りしめていた。この若い隊長は、誰かを守ろうとしている時の方が魅力的だ。だが、そのための時間は後で取れるはずだ。

「いいえ。ただどうして遠慮しているのか興味があっただけ」と彼女は微笑みながら言った。

男は微妙な動作でローブの袖を整えた。「男には酒をじっくり楽しみたい時もあるのさ。それが罪なのか？」

「いいえ、全然」ヴェイルは落ち着き払って言った。「もちろん、自分の仕事の成果が首尾良く行くかどうか、混雑した酒場で見届けるためにしらふでいたんじゃなければね」

「これは途方もない言いがかりだ」男はせせら笑った。「うろうろ歩き回って、飲んでない奴を片っ端から殺人犯呼ばわりするのはやめてくれ」

「そうね。でも、危険なアズールスコーピオンを連れている人を、殺人犯として告発することはできるわ」

「ザレヤは誰も傷つけなんかしない」と男は抗議した。

「確かに、自分の意思ではね」とヴェイルは言った。「でも、その特殊なサソリは家畜化されてる。指示されれば主人の命令を聞くわ」

男は目を細めて言った。「証拠がないだろう！」

捜査官はほっそりとした手を差し出した。彼女の目が危険に光った。「なら、彼女に私を刺させて」

アエジャ隊長が妨げた。「なんですって？ 捜査官、だめよ！」

「あの大きさの男を殺すなら、かわいいザレヤちゃんは全部と言わないまでも、かなり消費してるはずよ。毒をね。それを回復するには時間が必要。だから私が正しいなら、完璧に安全なはずよ」

隊長はじっと勇敢な捜査官を見つめたが、最後にはその視線を男の方に向けた。「そうね。じゃ、結果を見ましょう」

男の表情は変わらなかったが、捜査官ヴェイルは目の中に怒りがはじけているのを見た。サソリを摘まみ上げ、待ち構えている捜査官の手に置くと、男の顎の筋肉がビクッと動いた。彼が静かな舌打ちを鳴らすと、サソリの尾がヴェイルの掌に突き刺さった。

ほぼ同時に、男が立ち上がり、逃げ出そうとした。捜査官ヴェイルは落ち着いて立ち、静かにサソリをあやしていたが、巧みに脇へ寄ってアエジャ隊長に場所を開けた。この背の高い衛兵が男を激しく突き飛ばして椅子に戻すと、椅子は後ろに倒れ、男は床に倒れた。慌てて立ち上がる前にアエジャ隊長は剣を抜き、喉元に突き付けた。

捜査官ヴェイルは微笑み、繊細な指でサソリを撫でた。「まあ、あなたって本当に勇気があるのね、ザレヤ？」

「捜査官、大丈夫？」と隊長が尋ねた。

「絶好調よ」とヴェイルは答えた。

「一体どういう女なんだ、お前は？」男が息を詰まらせながら言った。「痛みに膝をつくはずだったのに！」

「私は本当に特別な状況でしか膝をつかないの」ヴェイルは澄ました顔で言うと、サソリを手からテーブルの上に這わせた。「特別な状況と言えばね、アエジャ隊長。ここの仕事が終わったら、ぜひあなたに一杯おごらせて欲しい」

魅力的な衛兵は頬を赤らめ、笑顔を隠そうとしたがうまくいかなかった。「仰せのままに、捜査官」

「でも」捜査官ヴェイルはウィンクしながら言った。「違う酒場を選んだほうがいいかもしれないわね」