盗賊の絆

足を休めるなら別の場所を探したほうがいいぞ。ステッチズは崩壊寸前だ。この場所全体がバラバラになるまで、そう長くはかかるまい

カスダというカジートが、指導者になって以来威張り散らしているんだ。ここだけの話だが、ステッチズにいる者の大半が、カスダには指導力が欠けていると思っているが、誰一人逆らいはしない

だが、この者はタスナシが戻ったという噂を聞いた

この者が言えるのは、カスダの味方では無いということだ。彼女は、仕事を頼める者を探しているという噂だ

この者は、ここに住んでいる人々を説得し、カスダの敵にできるとは思えない。しかし、旅人ならば…

最後に聞いた噂では、タスナシはスカーの北の境界でキャンプしていたそうだ。だが、彼女がそこに長く留まるとは思えない。カスダの耳にタスナシの噂が入った瞬間、彼女の喉を切り裂かせるだろう

いわゆる入植地のようなものだな。ラム酒と馬糞まみれで、崖っぷちにあるリバーホールドを想像してくれ。そこに無法者や山賊や流れ者を一人残らず招待する。それがステッチズだ

この者から聞いたことは内密にしてくれよ。カスダは王様気取りの悪党だ。メイアヴェイル・キープに居座り、金を溜め込み、手下どもを好き放題にさせておいてる。おかげでステッチズは荒れ放題だ

カスダがステッチズを乗っ取ってから、町を追われた盗賊だ。ステッチズで財産があるのはカスダぐらいのものだから、恐らくあの者の汚い金を狙ったんだろうな

カスダに逆らうとは大した根性だが、奴は彼女を殺したがってる。あの者の運命やいかに？

タスナシはあなたを知らない。それがいいわ。この者はステッチズにいる者なら誰でも知っている。その中でカスダの手先じゃない者は片手で数えられる程しかいない。だから、あなたような見知らぬ者を求めていたの。任せたい仕事があるから

ステッチズを仕切っているクソッたれのカスダが、メイアヴェイル・キープの地下に大金を隠しているの。タスナシはそれを奪う計画を立てている。皆のためにね

あなたが興味を持ったなら、すぐ行動に移りましょう。ステッチズの状況は悪くなる一方だから、このままならカスダは金貨を持ってどこかへ行ってしまうだろうし

カスダから奪うのは罪に当たらない。金貨を貯めたのは奴の前任者、勇ましきダサルゾだしね。カスダは豚のように金貨を弄んでいるだけ。残酷で愚かな豚野郎だけど

カスダは今も、ステッチズを破滅に追いやっている。これは奴の罪に対する罰よ

タスナシの昔の仲間も必要だわ。ヴォレとセレイネ、それにナズダーもね

ヴォレは丁度ジュバニの仕事を終えたところだから、ジュバニのジャンク屋にいると思う。セレイネがいるのは、多分〈ゴイターのがぶ飲み〉かな。ナズダーは… きっとどこかでわめいている。皆で、スカーの底にあるバエルに集合しましょう

具体的に、誰について知りたいの？

ニベン湾のこちら側で一番の機械技師よ。この者も、ウッドエルフにしては珍しいと思うけど

カスダの要塞には奇妙な仕掛けが施されていて、招かれざる客を寄せ付けない。ヴォレに頼めば何とかなるわ

エルスウェアでは一番高名な魔術師ではないでしょうけど、ステッチズではセレイネに並ぶ者はない。本を読むより酒を飲んでいることの方が多いけど、宝物庫まで気付かれずにたどり着くには、素面のセレイネが欠かせないわ

あの老いたアデプトも、昔は一角のカジートだったそうね。あの小さな爪で、岩も砕いたらしい。もうほとんど戦わないけど、その力は衰えてはいないと思う。この者は見たことがあるの。水のように流れ、風のように動くナズダーの姿を

手短にね。カスダから富を奪うには、やるべき事が山ほどあるから

クズの中のクズ。カスダは裏切りと脅しで、ステッチズの頂点に上り詰めた。ステッチズに法はないけど、勇ましきダサルゾの下では秩序が保たれていた。同じ目的を共有していたから。それも今や、文字通りの無法地帯ね。カスダはそれを止めるどころか、むしろ混乱を生み出してる

ステッチズの指導者よ。カスダの前のね。もう死んでしまったけど。ダサルゾが持っていたものは、カスダが引き継いだ。そしてすぐに、この者達のものになる

町の形をした無法者の巣窟ね。ほとんど語れるようなことは無いけど。何を知りたいの？

盗品屋のジュバニがやっている、表向きは真っ当な店ね。手下が、スカー中から物を盗んだり漁ったりしては、あそこで捌いている。あいつには、ガラクタを高値で売りつける才能があるから

ステッチズの酒場みたいなものね。双子のアヴェルノが、金貸しと質屋を営んでいる。あいつらの口車に乗せらないように。虫も殺さない顔をして、大きな代償を払わされる事になるから

メイアヴェイル・キープの下水道のことね。あそこなら人に見られずに集まれる。行ってみればわかるわ

そこまでの完璧主義は、ステッチズでは珍しいわ。何でも聞いて

縄をほどけ！ ジュバニと取引したんだ！ 俺は守ったぞ！

ああ。だがタダで使えるのに、金を払うと思うか？

さあ、入れ！

一度逃げる。また会おう、ちゃんと礼はする

助けてくれてありがとう。ジュバニと手下のごろつきどもは、自分たちには力があり、誰でも彼でも屈服させるのが当然と思っている。どんなに有能な奴だろうとな

ステッチズでは自己犠牲の精神なんてものは流行らないんだ。ところで、何の用だ？ 錠前を外してほしいのか？ それとも修理か？

タスナシだって？ 面白いな。このゴミ溜めで起きたことを目にしてから、彼女のことを考えていたんだ。何せ… いつも以上にゴミが溢れていたからな

だが、彼女は仕事を立て直せたのか？ 俺は彼女が街から追い出されたのは、カスダの仕業だと睨んでる。あいつが権力の座を握った直後だったからな

ハッ、前に口を滑らした時は、ジュバニが妙にハンサムなごろつきを寄越して、俺に脅しをかけて来やがった。だから、これ以上喋る気は無いよ

だがよかった。タスナシはまだこの辺りにいるんだな。あんな目に遭ったとはいえ、結局彼女はここが好きなんだろう

俺が消えれば、ジュバニは間違いなく気付くだろう。だが、五体満足でいたければ、仲間と一緒にいた方がよさそうだ

タスナシが何を企んでいるかは知らんが、まあ、そういうことで、仲間になるよ

バエル？ ほう、そいつは皮肉だな

俺は後で向かうよ。仕事道具や… 替えの下着をもう一組取ってきたいんだ

カスダが彼女を街から追い出したことか？ あるいは追い出そうとしたことか。別に秘密でも何でもない。カスダはプンプン臭う猫のゲロの塊みたいなヤツだが、今やこの町は奴の物だ。好き勝手にやってやがる

流血沙汰があった。本来は、勇ましきダサルゾが死んだ後は、タスナシが後を継ぐはずだったんだ。あんなことにさえならなければ。俺の口から言えるのは、ここまでだ

ジュバニはステッチズで一番の廃品屋を経営しているが、あいつは、廃品に付加価値があればもっと儲かることを知っている

ジュバニの手下が廃品を見つけてきては、俺が修理するんだ。金のために

カスダだ。カスダがステッチズを乗っ取ってから、人々が誓いや契約を破ろうと何もしなくなった。ジュバニは俺にタダ働きさせるチャンスだと考えたんだ。ちょっとげんこつに物を言わせるだけでな

こんな体をしているとはいえ、この者は戦いが苦手なんだ

普通はそうだろ。それに俺も、始めから素晴らしい修理屋って訳じゃなかったしな

実際、何がきっかけで変わったのかはわからない。魂石を食べたことが関係しているんじゃないだろうか

ただ拾って食べたわけじゃない。ドミニオンのために北を偵察していたんだ。サールザルという遺跡だ。衛兵から逃げている時に、穴に落ちてしまった。まっさかさまに落ち続けたんだ

かなり長い間

落ち切る直前にへりを掴めた。それでようやく止まったんだ。もちろん指は、ぐちゃぐちゃになったが

とにかく、俺は妙な洞窟の中にいると分かった。巨大な洞窟だ。見たこともないほど巨大なドワーフの遺跡があった。想像を超えるほど大量の石や金属もあったよ。だが食べ物は殆どなかった

いや。なんとかシャウラスを見つけた。大きな虫だ。味はひどいから薦めはしないが、命には代えられないから食べたよ。いや、本当に。そして光る石を口に入れたことも、なんとなく覚えている。気付いたら飲み込んだ後だった

まず腹がゴロゴロ言い出したが、同時に遺跡いじりをしたいという欲求がグツグツ沸き上がって来た。まあ、好奇心と言ってもいい… とにかく、エレベーターを苦もなく直せるようになっていて、それで家に戻れたんだ。そして、指が折れていたおかげで首になった

<大きないびき>

ちょっと！ どういうこと？

ああ、あたしの毛皮が！ あの桶には何が入ってたの？ そんなに死にたいなら、殺してやる！

ああ、頭が… とにかく、あんたがここで何をしてるのか言いなさい。その心臓をトマトに変えられたくないならね

あらそう、タスナシはまだ元気にしてるんだ。悪いことばかりだけど、それはささやかないい知らせね。ワインにハエが落ちた程の…

そうそう、ワインには気を付けて。ハエが入ってるから

そうは言ってない

まあ、やってみたいとは思うけど。でも、タスナシがあたしの魔法に期待しているなら残念ね。フォーカスを失くしてしまったの。集中力が無くなったって言う意味じゃなくて、アルケインのフォーカスのこと。マジカを集める物なの。あれがないと、あたし役立たずだから

実は… 質入れしたの。イウリウスとシピオン・アヴェルノに。返済したいけど、最近カスダが酒代を吊り上げたせいでゴールドに困ってて… 場末の酒場の安酒さえぼったくり同然だから

アヴェルノは中にいる。フォーカスを取り戻してくれたら恩に着るわ

うぅ。あたしの力はほんの少し… 暴走することがあって… 魔術師ギルドに操り方を教えてもらうはずだったんだけど、あそこは掟を破る者を良く思わないの。料理を作っているときに、酔っぱらったあげく、うー、スープに戻すような者もね

呪文を唱える時、フォーカスはあたしのマジカの霊媒となる。全てを一つに紡ぎ上げる助けになるの。あれがないと、あたしの呪文は絡まった毛糸みたいになって… その、予想外の結果を招く

イウリウスとシピオン？ 〈ゴイターのがぶ飲み〉で、主人みたいにふんぞり返ってる。まあ、実際主人なんだけど、それはどうでもいいか。カスダが権力を握ってから、あの双子はみんなの家賃と、酒に入れる水の量を倍にしたの

あの二人は稼ぎの中から、カスダにかなりの袖の下を渡してるから。善し悪しは別として… いや、悪い事に、カスダはここの支配者で力があるの

だから、無力なあたしたちは文句も言えず、倍払って半分しか酔えないってわけ

うまいこと言って、アヴェルノたちの気をそらしたら？ あいつらをごまかすのは簡単だと思うけど… ミイラ取りがミイラにならなければね

あいつらが持ってなければ、どこかに鍵をかけてしまってあるんでしょ

じゃあステッチズには新しく来たのか？ 新入りは好きなんだ。少し金を用立ててやってもいいが、その代わり… いや、詳しい話はワインでも飲みながらでどうだ

弟と俺にこんな喜びが訪れるとは、何かの恩返しかな？

フォーカス？ 首輪に見えるがな。残念ながら、うちのペットには合わなかった。おっと、セレイネの前でそいつを首輪なんて言うなよ。シピオンは危うく鼻を削ぎ落とされるところだったんだ。母親譲りの、あんないい鼻なのに

とにかく、値段は決まってる。お前が払うのか？

そいつはいい。シピオンには、あんな猫の首輪を質草に受け取るなんて馬鹿だと言われたが、俺は今しっかりと儲けた。売れた事はあいつには黙っておくとしよう

酒場の向こう側にある宝石箱に入ってる。勝手に持って行ってくれ

本当に頭に来る。イウリウスめ、衣装棚を丸ごとクヴァッチから運ばせたというのに、あいつは俺が今着ているのと全く同じ服を選んだんだ。そんなに双子だと強調したいのか

まあお前は、そんな愚痴を聞きに来たわけじゃないんだろ

あの鼻を衝く臭いがするやつか？ 兄貴があれに結構な額を払ったなんて信じられん。きっと呪われているぞ！ あんな不吉な物は捨てちまえばいいんだ

不吉と言えば… まあ、それは別の機会に話そう

まあ、お前ならそういう厄介事にも対処できそうだな

イウリウスは俺に借りがあるから、文句は言わせない。あれはお前にやる。カウンターの後ろの宝石箱から持って行ってくれ

〈ゴイターのがぶ飲み〉のことか？ ここからリバーホールドの間で、唯一酒場と呼べる場所だな。俺とその兄弟が新たな経営者だ

6代も続いた経営者が、ここを担保に差し出すような真似をするなんて信じられないだろ

ああ、だがあいつが支払いの代わりに差し出せたのは、このゴミ溜めぐらいのものだ。それでも、俺たち兄弟がここの営業を続けてやってる。労働を愛してるんだ

もっとも愛してるのは、対価の部分だが

まずは暇つぶしだな。小銭を与えて流れ者同士を戦わせる。この辺の闘技場のようなものだ

兄貴が、この町の嫌われ者から金を搾り取っているのを見るのも楽しいがな

つまり、お前は知らないってことか？ おいおい、他の事を差し置いても、お前を見張っておかないとな

俺たちは起業家だ。金を貸したり、土地を取引したり、契約をまとめてる… べらぼうな利鞘でな

最悪、まだ口の中に味が残ってる

ありがとう。カスダはステッチズを… 受け入れ難い場所に変えてしまった。あいつが酒場に卸してる酒みたいにね。すぐにでも出ていきたいけど、その前にカスダの尻尾をぶっ叩いてやりたい

タスナシもきっと同じ気持ちよ

そっとしておいて。少しの間… ねえ、後でバエルで合流するわ… 世界が回るのをやめたら

ねえ、あんたも馬鹿じゃないなら、野暮なことを聞くのはよしなよ？ タスナシには彼女なりの事情があるし、あたしもいろいろ知りすぎてしまった。この酒場で飲んでるのも、ただ飲みたいから飲んでるわけじゃない

詳しい事はよく分からない。正直に言えば、最近いろんな記憶が曖昧で… でもタスナシがステッチズに顔を出せないのは、カスダが彼女を殺したがってるからだけじゃないわ

あんたも、ステッチズにどんな連中がいるのか見たんでしょ。盗っ人、密売人、落ち人。遵法精神の欠片もない奴ばかり。そんなあたしたちにも、いくつか掟はある。彼女はそれを破ったの。人殺しよ

もう昔の事だし、あたしからはこれ以上話せない。タスナシはどんな時でも理性的だった。詳しい事は知らないけど、彼女がああせざるを得なかった事情があるはず

警戒するのは分かるけど、あんたがタスナシに背中を刺されるような事はないわ。自分の仕事に専念して

このどん底の世界で何かを探してる、ただの魔術師よ。フッ…

さあね

正直に言えば、何を探していたのかさえ思い出せないけど

慈愛に満ちたナリサは言った。「たとえ憂鬱な時を過ごしていようと、旅をする者には挨拶せよ」と

旅人よ、もちろんこのナズダーも、どんな辛い時を過ごしていようと挨拶を忘れない。この者に、どんなご用かな？

ぽっちゃりホタザはこう言った。「友を忘れることは痛ましい過ちだ」。賢明な言葉だな。タスナシはしばらく姿を見せていなかった。この者は彼女を忘れはしないのに。だからこのナズダーは、謹んで彼女の招待を固辞するだろう

この者は貴重な品を失くしてしまった。死に別れた親友から贈られたリュートだ。あれは、このナズダーの魂を長い間支えてくれていた。あれがなくては心も沈んでしまう

そんな風に気分が重い状態だから、この者はタスナシの求める歩き手にはなれないのだ

本当か？ この者は下にある渓谷でリュートの練習をしていたが、奏でる音楽が短気な獣の注意を引いてしまった。だからリュートを置いて、崖を駆け上らざるを得なかったのだ

うーむ

「どれほど不快だろうと、真実はバラの花よりも甘い」。これは尊ぶべきベイトの格言だ。このナズダーは、リュートを弾けるが上手くはない。練習をしていると石を投げられてしまうから、誰もいない場所でつま弾くのだ

聖人だ。彼の者はかつてステッチズを導いた。おそらく栄光のためではなく、恥ずべき事から逃れるために

聖人も永遠には生きられない。彼の者でさえ。だが権威あるバラントもこう言っていた。「よき想い出と共に偲ばれる死者こそ、生者にとっての真の聖人だ」

「人が歩かぬ場所では、共に歩むことを避けたい存在を見出すであろう」賢明なるレランザルの言葉だ

このナズダーを追いかけてきた獣たちが、まだいるかもしれん。気を付けろよ

世捨て人のズバチャが大巡礼から戻った時、インタシにこう言った。「やあ」

お前が傷を負っていないと分かり、この者も安心したよ

大風呂敷のポルはよくこう言っていた。「これは祝う価値がある！」

お前は、この者に親切にしてくれた。ステッチズの日常は暗い雲に覆われている。だからこそ、こうして明るい時代の思い出を持っておけるのはいいな

お前の親切は、勇ましきダサルゾがステッチズに注いでいた愛情を思わせる。おかげでこの者は、タスナシや他の者たちと共に過ごした喜びを思い出した。あんな日々をまた過ごしたいものだな

このナズダーは、タスナシが命じたところへ行くだろう

「長い人生を数分では語り尽くせない」とうわばみの詩人もそう言っていたが、このナズダーが出来る限り努力してみよう

かつてのステッチズは、今と同じ有様だった。魂の掃き溜め、悪徳の巣窟、私利私欲の塊、何も生まない自堕落な者たちの溜まり場だ

ダサルゾは、ステッチズの荒くれ者たちのところへやって来て、彼らに共通の敵を示した。ユーラクシア軍だ。この者達はユーラクシア軍を襲い、奪い、骨の髄まで搾り取ってやった。そうして絆を築けたんだ

「怠惰な者への最も優れた贈り物は、目的を与える事」。金言のイディノの名言だか、まさにその実例だな

ダサルゾの死によって絆が失われた訳じゃない。だが、率いる者がいなくなれば、烏合の衆をまとめてはおけないんだ… しかもカスダの存在が状況を悪化させている

だが、このナズダーのような者は、ダサルゾの記憶と希望を今も持ち続けている

ナズダーは確かに老いさらばえた。それは事実だ。だがこの者はかつて、囁く爪の一人だった。アデプトに身を捧げ、沈黙の誓いを立てたのだ

お前も儚きヴェクラの作品を読んだんだな！ 仲間と知り合いになれてよかった

ああそうだ。ナズダーは19年間沈黙を守っていた。だがある晩、月光の下、部屋の中に歌が聞こえてきたんだ。単調な旋律だったが、うっとりしたよ

農民の歌だ。家路に着く豚飼いの鼻歌だった。だが月の歌い手のジェラスティもこう言っているぞ。「美とは技術ではなく、醸し出されるものだ」とな

その瞬間、ナズダーは歌わねばならないと悟った。だから誓いを破り、歌を作るため僧房を去ったんだ

吟遊詩人の大学のエルケはこう言った。「世のため人のために芸術はある。あるいは自分のためにも」

このナズダーに、人々を感動させる程の才能がないことは分かっている。だが勇ましきダサルゾがいつも励ましてくれたんだ。自分のための芸術でもいいんだとな。あの思いを、ナズダーは決して忘れはしない

これで全員ね。タスナシから話がある

昔の仲間に会ったのは久しぶりだ。ナズダーは相変わらず元気なようだし、セレイネは… 酒樽の匂いをプンプンさせてる

やった、皆そろってるわね。再会の喜びは囁き声にしてくれる？ ここは音が響くから、それがあたしの頭痛にも響くの

タスナシやセレイネ、ヴォレとも再会できて、耳から尻尾まで暖まる思いだよ

「友情の喜びは、再会の最中に最もよく表れる」これはペレタイン詩集からの引用だ

タスナシは、もうずいぶんと昔の仲間に会っていない。あの時以来… いや、気にしないで

あなた、つけられていないわね？ タスナシは、ステッチズの人々から疎まれているから。もちろんタスナシに協力する者もね

カスダはこのタスナシ同様、勇ましきダサルゾの副官だったの。この者のナイフが、ダサルゾの背中に刺さっているのが発見されるまでは。この者が無実かどうかなんて誰も気にしなかった。責める相手がほしかっただけ。カスダはその答えを与え、全てが終わった後、みながこのタスナシに背を向けた

今日、我々はカスダを攻撃する。ヴォレが鍵をこじ開け次第、この下水道を通ってメイアヴェイル・キープの地下に侵入する

ふうむ。かわいらしい。まるで綺麗に結んだリボンのようだ

中庭には哨戒兵がいるけど、セレイネの転移魔法で気付かれずに通れるはずよ

うう。あたしに言ってる？

2階の貯蔵室を通って宮殿に入る。ナズダーが壁を登ってロープを下ろしてくれる

忠実なウルアが言ったように「分かった」

問題が起きたら、タスナシと新入りが全て対処するわ。さあ、始めるわよ

タスナシに聞きたい事があるの？ 何もないなら行きましょう

タスナシは、あなたに護衛を期待している。見張りや、他にも必要なことをしてもらうわ。タスナシは、こういう仕事に想定外の出来事は付き物だって、嫌というほどよく知っている。人手は多い方がいい。念のためにね

具体的に、誰について聞きたいの？

ヴォレは地下牢から中庭まで案内してくれる。このタスナシが知っているのは、カスダが地下牢を警備しないこと、そしてドワーフの特別な鍵を取り付け、誰も入れないようにしたこと。でもヴォレなら、鍵を破ることができる

地下牢を抜けたら中庭に出る。気付かれずに中庭を横切らねばならない。忍び込む人数からみて見つかる危険は高いけど、セレイネがしっかり準備をすれば、誰にも見られずに中庭の向こうへ転移させてくれる

中庭を抜けたら、宮殿の2階に忍び込まねばならない。敵の陣地へ切り立つ壁を登るんだけど、囁く爪の達人なら音もなく成し遂げる。後に続く者は、ナズダーが下ろすロープを登ればいい

何でも聞いて。もう質問する機会はないかもしれないし

ええ。タスナシはメイアヴェイル・キープのことを教える。カスダが支配している場所ね。地下牢、中庭、宮殿と、主に3つの部分に分かれている

地下牢は宮殿内にあるけど、正門は警備が堅すぎるの。遠回りするしかない

南の塔の小さな貯蔵室を抜けていく。窓が割れているし、ほとんど警備されていないから

南の塔へは、中庭を横切って行ける。中庭へは地下牢から上がって行ける。臭いけど、誰にも見られないから

カスダは底抜けの間抜けだが、警備には金を惜しまなかった。あいつが地下牢に掛けた錠前はドワーフが作ったものだ。あれを開けられる者はいない

もちろん、この俺を除いては

バエルは砦の古い貯水槽の一部だ。ここから地下牢へ入れる。ダサルゾもカスダも牢としては使わなかった。だが、カスダは自分の財宝が心配で、扉にドワーフの鍵を取り付けたんだ

ああ。ドワーフが残した物を組み合わせて、その辺の間抜けには開けられない鍵にしたんだ。カスダはおそらくジュバニから買ったんだろう。ジュバニが、かなりハンサムで腕の有るボズマーに作らせた物だ

ちなみに、この俺のことだがな

ああ。だがカスダが地下牢を放置してから、何かが入り込んだ可能性もある。そこで、お前に護衛してもらいたいんだ

うげっ。転移って最悪。お酒は飲まずに、何か食べておけばよかった…

タスナシの計画は、中庭を横切る事になる。気付かれず横切る安全な方法はあるかって？ 横切らなければいい

だから転移させてあげる。あたしの専門分野だしね

転移は素面でも難しいの。たとえ魔術師ギルドでしっかり学んでいたとしてもね。もちろんあたしは何回もやったことがあるわ。まあ、大抵は成功だった

だから、とりあえずやらせてみて

まったく、出来るならはなからそうすると思わない？ この尻尾を一振りすれば、パッと転移出来れば苦労は無いわよね

行き先が見えないところには行けないの。勘でやってみた時は… まあとにかく、もう勘には頼らない

「己が歩む道を知ることは喜びである」とは、オフィーネ・デントローの最後の言葉として記録されている

これで、この者たちの道も見えた。それを歩むのは喜びだ

中庭を抜けたら、塔に入る方法を探すんだ。この者がよじ登って、何とかしよう

ハハハ。「どれだけ年月を重ねようと、川は流れ続ける」。赤のコアンの言葉だよ

老いさらばえた猫とはいえ、このナズダーは囁く爪の誇り高き一員だ。まあ見てろ

仕事に戻れたのね

一緒に働けて嬉しいよ。お前はジュバニより親方らしくない。さあ、また錠前を探そう

頑張って。急いでね

もう少し声を落として。カスダの衛兵はここにはいないけど、誰かに、もしくは何かに聞かれるかもしれないから

中庭へ向かう。この地下牢の突き当たりから上がれるけど、カスダは特殊な鍵を買ってそれを扉に付けて誰も入れないようにしているらしいの

ドワーフの残した物を組み合わせて、ジュバニが作った鍵。カスダはかなりの額を払って買っていったそうよ

でもヴォレなら開けられる。手助けが必要な場合に備えて、ヴォレから離れないでね

何人か偵察に向かわせて、その間残りは待機させておく。注意を引かなくて済むし、何かあったらあなたを支援できるしね

タスナシ達3人は、あなたから安全の合図があり次第追いつくわ

この古い樽はワインの匂いがする。ブランデーかな？ 果物を入れて長い間置いておいたのかもしれない。いずれにしろ、もう無いけど

残念ね。きついのを一杯あおりたかったのに

「心頭滅却すれば氷もまた熱し」と、ディスの哀歌に歌われていたが、彼の者は明らかに、年寄りの冷や水ということわざを知らなかったようだ

このナズダーは骨の髄まで凍えてしまった。なぜお前は我慢できるんだ？

錠前だ。しっかり見張っとけよ

まず1つ！ 次に行くぞ！

うーん。これには黒檀のピックが必要だ。やり方は分かるんだが

ちょっと固いな。機械油を髪に隠しといてよかった

どうやらカスダが模様替えしたようだ。なんだか微妙だな。ちゃんと見張っといてくれよ

ようし！ これで最後だといいが。指が痛くなってきてる

おい！ 中庭に入れるぞ！

終わったわ。予定通りよ

頑張って。あたしは終わったけど、もうまっすぐ歩けない

「病人を見よ。彼らの灰は、その長き人生の歌曲なのだから」

ヴォレは上手くやった。あなたもね。でもタスナシは、ここが計画の一番簡単な部分だと分かっていた

この先はもっと難しくなっていく。扉の向こう側の中庭を、上手く通り抜けないとね

中庭を横切るの。衛兵がうろついているし、これほどの人数が隠れられるような場所はない

でも、その問題はセレイネが解決してくれる。この者達を転移させてくれるわ。衛兵は気づきもしないでしょうね

セレイネ、あんたなら出来るわ。全員まとめて、飛びっ切りややこしい呪文で移動させればいいだけなんだから

ほら分かるでしょ？ 誰かの手とか… 足とかを… 他の人のものと取り違えるなんて事は、絶対あり得ないしね

「暗い道を恐れるな。そこからなら光は簡単に見つかるだろう」中庭への道が目の前にあって、ナズダーは嬉しく思う

セレイネ、あなたの番よ

ああもう、みんなじっとしてて。落ち着かないじゃない。集中しないと

力を集中して… 行き先を想像して。よし… 行くわよ

何…

ここまでは順調ね。で、ヴォレは…

確かなのか…

酒場の主人風に言えば、「二日酔いか？」

<吐く>

ああ、まずいわね

この者は自分の足で歩きたい

もう会えないかと思ったわ

「そしてブリ・ドーが夢から覚めると、口が泥で一杯になるまで大地に口づけをした」交友の物語、月の一節からの引用だ

ナズダーは今、ブリ・ドーと交信している。彼の者の背中は、心地よくしなやかだがな

大変… 怪我してない？ 手足はちゃんと付いてる？

ナズダーも… 意外と元気そうじゃない

ただ、まずい事になった。あんた達は、あたしが考えていた場所まで行けなかった… しかも、もう一度呪文を唱えるには時間がかかる。ここからは、自力で行ってもらうしかないわ

呪文の詠唱には原則があるの。飲んだら唱えるな、唱えるなら飲むなってね。原則って本当に鬱陶しい

実は、あんた達を転送している時、呪文を操れなくなってしまって… ごめんね

タスナシは、あんたとナズダーで、南の塔の下へ向かえと言っているわ。あたしたちはそこで待っているから

あと、守衛を殺すなって念を押してたわ

えーと…北西か… 北東かな？ 中庭を抜けないといけない。警備に見つからずに

捕まらないようにね。あと誰かを殺したらタスナシに怒られるから

タスナシは騒ぎが大きくなるからって言ってるけど、本当は違う

タスナシと彼らは知り合いだから。昔はみんな勇ましきダサルゾの仲間だった。タスナシは追放されて以来、彼らを気にかけないように装ってるけど、あれは偽りね

ナズダーは我慢が肝心だと忠告する。静かにしていれば、見張りを避けられるだろう

「囁く爪の者の忠告を聞け。それでお前はヒバリの影ほどの注意も払われなくなる」ナズダーの師匠、尊ばれるペル・ダーの言葉だ

ハハ、この年になれば、痛みなど雨粒のようなものだ。小雨だろうが大雨だろうが大差ない。全身痛みだらけだからな。一つ二つ増えようが、気付きもしないさ

• 「忍び足で歩け」と、マスター・ヘン・ドーに教わった。いいか、何かあっても助けられない。この者はもう戦えない
• 「囁くように柔らかく、叫ぶように素早く」。囁く爪の最初の指の教えだ
• 囁く爪の2本目の指はこう言っている。「影は、好奇心や時間、そして関心を飲み込む」
• 囁く爪の3本目の指はこう言う。「距離こそが最大の武器である」
• 囁く爪の4本目の指の言葉だ。「気付かれずに通り過ぎるには、空間を操ることだ」

ごめん。全部片付いたら一杯おごるわ…

月の慈悲にかけて、セレイネ！ これが終わったら、エルスウェア中のワインを全部割ってやるわ

その前にあたしが飲む！

ナズダー、この塔に入れるかはあなた次第よ。いい？

「肉体の向上は魂のそれに比べれば取るに足りない」。聖ヨシトの金言だ

正直、あの年であれだけやれるとは思わなかった。若い頃のナズダーを見せたかったわ

誰かに気づかれる前に、中に入りましょう

たてがみの白い爺さんにお株を奪われるとはな。次に俺が鍵を外す時、目隠ししながら歯で開けてやるよ

ああ… ごめんなさい、また戻しそうになって…

ナズダーはどこ？ あたし、何か見落とした？

お前の膝、おかしな音を立てているぞ

ああ、普通じゃない、ヴォレ

俺は治癒師じゃないが、今回はナズダーが身も心もすり減らしたのが分かる… 自分を見失ってたんだろうな。考えてみると、生き物の体は機械とそう違いはない。だから、俺でも治せるさ

ああ… ああ、もちろんだよ。軟膏でも塗っておけば大丈夫だ。心配はいらない

それに俺は、カジートの身体の事も多少は知ってるしな

グリーンパクトだよ。何年か前にリーパーズ・マーチで、脱走兵と戦ったんだ

とにかく、今はそんな話をしてる場合じゃない。仕事をしないとな

行者ヴラ・ドーはこう記している。「大いに疲れた後の休息ほど甘美なものはない」と。ナズダーは、登る前に十分体をほぐせていなかったようだ。かつての快活な80代の姿は、最早失われてしまったよ

ナズダーの膝はもう子猫のようには飛び回れんぞ警告していたのに、この者は聞き入れなかった。だから、膝がこの者に怒っているんだ

ちょっと足を挫いただけだよ

「自信と慢心の違いを知ることで、知恵の土台が築かれる」と、リドサーリ・ダッタが記していたよ

ヴォレに手当てをしてもらえば、このナズダーは元に、あるいはそれ以上の姿に戻るだろう。心配は無用だ

タスナシはピリピリしてる。いつもよりね

確かに首尾よくは行ってないけど、そんな事で動揺するようなタイプじゃないのに

ナズダーはこの者たちを上手く中に入れてくれたけど、相当無理をしたみたい。休ませてあげないとね

そうなると、タスナシは計画を変更しなくちゃならない

ヴォレは、この者たちの中では一番治療の心得がある方だから、ナズダーを治せるとは思う。ただ、時間が要る。つまりヴォレは、カスダの宝物庫の鍵を開けられない

タスナシは、あなたとセレイネに鍵を取ってきて欲しいの

この者は、宮殿で別の用事がある。それが終わったら、下の階の宝物庫の入口で待っているから

ええ。ダサルゾが死んで以来ずっと、タスナシは一人でやって来たから

ここのことは、猫の前足と同じくらい知り尽くしてる。だから心配は要らない

ナズダーは待機させておく。今は、宮殿に忍び込めるような状態じゃないから。逃げるまでに、ヴォレが何とかしてくれるといいけど

この古い貯蔵室にいる限り、あの者たちが危ない目に遭う事もない

今のは… 別よ。砦の守衛のほとんどは、ダサルゾの知り合いだった。カスダに従っているのは、そうせざるを得ないから

でもこの宮殿の連中は、カスダだけに尻尾を振る犬どもだし

取り巻き共がカスダに従うのは、忠誠心があるからじゃない。あいつがくだらない欲望を満たしてくれるから

タスナシは罰を与えろと言ってる訳じゃない。ただ、奴らがいなくなっても、ステッチズに悲しむ者はいないわ

まあ、カビの生えた達人や口先だけのウッドエルフよりあんたと組んだほうがましだけど。殴り合いにも強そうだし

あたしに出来るのは、気絶するまで飲むことだけ。あと、取っ組み合いの音をかき消す呪文ぐらいかな

副隊長達が持ってると思う。何日かおきに〈ゴイターのがぶ飲み〉へやって来ては、酔っ払って管を巻いてるわ。人を殺しても許されるほどボスに信頼されてるってね。文字通りそうなんだろうけど

連中は宮殿のどこかにいるはず

あたしがステッチズで、どれだけ酒場のトラブルをタヌキ寝入りを決め込んでやり過ごして来たか分かる？ まあネコだけどさ… とにかく任せて、あいつを魔法で酔い潰してみせるから

後は、目覚めたあいつが戻したものから守ってくれる魔法があれば、完璧なんだけど

俺は治癒師じゃないが、今回はナズダーが身も心もすり減らしたのが分かる… 自分を見失ってたんだろうな。考えてみると、生き物の体は機械とそう違いはない。だから、俺でも治せるさ

タスナシが衛兵は戻って来ないと言うなら、大丈夫だ。彼女は生まれ育った家のようにここを知り尽くしてた。実際にここで育ったんだろうが。勇ましきダサルゾが、まだ生きていた頃の話だ

それじゃ、鍵が… 6つ… いや3つあるわね。これで大丈夫。後はタスナシと宝物庫で合流すれば、お宝を頂きね

宮殿の裏に、岩をくり抜いて作った部屋があるの。メイアヴェイルが支配していた頃は、最も守りが堅かった場所。見たことないけど

タスナシによると、最下層から行けるらしいわ

ここにいたのか！ 彼女が… 捕まった！

静かに！ 何話してるの？

カスダだ！ 奴とあの護衛は… とんでもないでかさだ！ タスナシが捕まって連れ戻された！ 助けないと！

タスナシを解放するんだ。カスダは彼女を殺す気だぞ！

宮殿の奥に、岩をくり抜いて作った部屋がある

鍵は開けたが、カスダの用心棒がいるんだ。あんなに大きいミノタウロスは見たこともない

カスダはあいつを、カドと呼んでいた。カスダがステッチズの頭になってから用心棒として使っているが、詳しい事は分からない。あいつはあまり喋らないんだ。いつもクチャクチャと何か噛んでるしな

万一戦うことになったら、俺なら搦め手を使う。あいつは絶対脳筋野郎だからな

許してくれ。ナズダーの体が言う事を聞いていれば… もう少し若いころだったら… あの者も危険な目に遭わずに済んだろう。頼む、タスナシを探してくれ

ヴォレとこの者は、話し声を聞いた。こっちに近付いて来たから隠れたんだ。カスダの衛兵二人が嬉しそうに話していたよ。タスナシを捕まえた事についてな

タスナシは記録、つまり本を調べているところを見つかったそうだ。カスダに取り押さえられたんだ

だが、解せんな。財宝を探すと言っていたのに、なぜ本なんだ？ ウルが言ったように、「知識は金より価値がある」ということなのだろうか？

タスナシが捕まったなら、いずれカスダに殺されてしまう

何とかできるのは、あんただけよ！

ヴォレもあたしも、戦いには向いてないから。それにナズダーはそよ風にすら吹き飛ばされそうだしね。中に入ってタスナシを連れて出てくる役目は、あんたに任せるのが一番だわ

あたし達の事なら心配いらない。何とかして砦から抜け出してみる

相変わらずバカ正直だな、タスナシ。ダサルゾと同じだ。未来を見るあまり、背後のナイフに気付かない

ジョーンにかけて、タスナシが目をくり抜いてやる！

友人を1人、この世に忘れてるぞ。すぐに会わせてやろう。カド！

カスダに逆らうと… 後悔するぞ！

逃げるわ！ ほどいて！

追って！

頼む。タスナシ。見逃してくれ！

黙りなさい、カスダ！ あと一言でも話せば、嘘つきの舌を引きちぎってやる

あいつがやった。タスナシが疑っていた全てのことを。ダサルゾを殺し、この者に濡れ衣を着せたうえ、それを自慢していたの

この爪をあいつの喉笛に突き立てた時、奴は慈悲という言葉の意味を知ることになるでしょう

奴はタスナシの故郷を奪った。唯一の故郷をね。もし彼の者が返そうと思ったとしても、どうしようもないし

証拠は彼の者の言葉だけ。仮に自白させてこの者の汚名をそそげたとしても、一度捨て去ったステッチズに戻ることはない

このタスナシに残された喜びは一つだけ。カスダを殺すこと。それで全て忘れられる。永遠にね