真鍮の心臓

この奇妙な生き物を何かが操っている。
ドゥエマーコンストラクトを操るようにだ。
だがどうやって、何のために？

圧力弁と関係があるに違いない。
バゾーグベグは3つ見つけた。
遺跡内に点在している。
「起動、変換、収斂」と彼は呼んでいた。
あの熱のすべてが、エネルギーのすべてが施錠された中央の部屋に流れ込んでいる。
何のために？ よからぬことに違いない。

圧力弁が鍵だ。すぐに閉めなければ！
圧力が解放され、エネルギーが逃されれば、中央の部屋の扉が開くはずだ。
願わくは我々がまだ――

… 魂の部分がずっと絡み合い続けなくてはならない。
危険性は極めて高い。
転移の途中で何かがなくなったら、確実に失敗する。
試みが不成功なら、例えこの過程を乗り切っても、基礎となる獣は著しく弱体化する。
つまりどうしても不健康になる。

ヴァーデンフェルの方法論の私なりの分析を通じて考えるに、有機物の部品とコンストラクトの融合を複製するのはより簡単だ。
注意すべきは、この技術が標準的な方法以上の利益は生まず、多くの点で劣っていることだ。
希少なことと、顧みられないことが理由だろう。

ルキンダレフトにはまだ十分な手段が残っている。
要するに、それがドゥエマーの意志だ。
そして、適した宿主の創造についての私の研究は完成している。
今後の年月は、意識の本質、意識と魂との関係、(ひいては)記憶との関係に費やさなくてはならない。
これが鍵なのは確かだ。そこに近づいている。

忘れてはならない。
ルールは存在しない。
どんな壁であろうと、まだ突き破ったことのない壁だ。

時間はかかる。一生涯かかるだろう。
だが、その分の蓄えはある。

15日目
我々族長は何日も会合を重ねた。
外では敵が待ち構えているが、中には何が待ち受けているのか分からない。
食料だけが減っていく。

遺跡の中の機器が冷え始めた。
やがてまた氷が張り、陥落前のオルシニウムよりも厚い壁の中に閉じ込められるだろう。

問題は、ここを出るか、突き進むかだ。

17日目
ようやく、斥候を送ることを決断した。
遺跡の奥に何があるのか、やがて明らかになるだろう。

18日目
斥候が戻った。
ドワーフの装置によって暖められた谷があり、しかも獲物が豊富にいるとのことだった。

他の族長はその報告に縋り付きたがっていたが、私は訝しく思った。
斥候はハーシーンの狩場を見つけたような口ぶりだった。

19日目
我々は決を取った。
私は華々しく戦場で散り、オルシニウムの犠牲者の仇を討ち、バロス・ブラッドタスクへの裏切りを正すことに票を投じた。

しかし通ったのは斥候の大げさな話だった。
我々は内部へと歩を進めた。

1日目
ルキンダレフトでの最初の数時間は、成果がほとんどなかった。
青白いオーク達に襲われたのだ。
彼らは気がふれているように見えた。
雇った傭兵を何人か失った。
ジェアムンとグラーバシャは、この場所は呪われていると信じて疑わなかった。

愚か者どもめ。
危険でなかったら、価値あるものが中にあるわけない！
ドランドが責任者でよかった。
彼が続行を望んでいるのだから続行だ。

2日目
奇妙な日だったが、成果はあった。
だが相変わらず、青白いオーク達が気がふれている原因は不明だ。
彼らを昨日よりも数多く見かけたが、慌てて氷河の中に隠れてしまった。
いい厄介払いだ。

ドワーフのコンストラクトは永久不滅に思え、驚かされる。
いくつかは凍って固まっているが、まだ微音を立てているものもわずかにある。
彼らからの攻撃が予想されたが、無視された、まるで私達が存在しないかのように。
たまに視線を感じて振り向いても、立ち去られてしまう。

ドランドはコンストラクトの調査を許可しなかった。
「奴らに理由を与えるな」と言うのだ。
彼の言うとおりだと気づかされる。

3日目
遺跡が溶けている理由が判明した。
ドゥエマーの後に誰かがここにいたのだ、おそらくかなり長い間。
彼らの意図を突き止めるのは困難だが、研究素材が周囲に散乱していたからには、そのために魔術師の大規模チームが、熱を調和する力を膨大に必要としたことがうかがえる。
私達は後で研究に使えそうなものを残らず回収した。

ドランドが自制心を失った。
続行するかグラーバシャと議論していたと思ったら、次の瞬間、ほとんど音を立てずに跳び上がった。
彼は遺跡は生きていると繰り返し言う。
あの壁は私達を監視しているのだと。
彼には少し睡眠が必要だ。

4日目
青白いオーク達に襲われた後、ドランド達が別行動を取った。
傭兵2人を任された。
名前すら知らないが、2人は返事をしてくれる。
とりあえずこれでいい。

2人にここに来る途中で見かけた、熱を調和するバルブについて話し、バルブを閉じるよう命じた。
ドランドが言うように、圧力で扉は閉じている。
バルブを解放すれば、扉が開く。
扉の脇で2人がバルブを解放するのを待つことにした。
中に入れば、全圧力が一室に集中している理由を突き止められるかどうか分かる。

5日目
まだ十分ではなかった。
扉は圧力を失ったが、びくともしない。
1時間後、圧力がひとりでに復旧した。
傭兵は戻って来なかった。
逃げ出したのか？ 殺されたのか？

このコンストラクトはこちらを監視している。
近づいてくる。
このままじっとしていたら――

… この仕事を得た。
バゾーグベグは私達を死へ送りだした。
私が最後の1人だと思う。

ここはドワーフの機械が追ってきたりはしないが、寒すぎる。

* * *

大きな管にもたれかかった。
全てがシフトした。灯りと蒸気があった。
少なくとも今は暖かい。

* * *

他のと同じような管が見える。
最初のは部屋を暖めた。
とすると、次はドワーフの食料？
食料はないのだから、失うものなどあるか？

この手紙を見つけた者に、

コレグの息子、マルゴスの息子、アガラバグの息子、金属の地の偉大なる部族の書記が記す。
この地にとても長く暮らし、太陽は空に青白く、暖かさが消えた時のことを書く。
食べ物は育たないがときどき肉が食べられ、洞窟にキノコがある。

司祭は「大いなる暖かさ」に生け贄を捧げ、パイプを叩き、機械仕掛けの魔物の攻撃を止める。
読み書きを教えるのは難しくなった。
欲しいのは食べ物だ。本はいらない。
欲しいのは暖かさだ。本を燃やすと暖かい。

金属の地の部族の最期の言葉を書く。
再び暖かくなる前に、お互いを食べることになるだろう。
司祭は生贄を捧げる。族長は暖かくする場所を探す。
古い地図に道は記されている。族長は読まない。

私はクランの肉を食べない。死ぬ。
私は読み書きができる最後の者だ。
他の者に食われる。他の者は生きる。

大いなる暖かさに頭を垂れよ
大いなる暖かさに祈れ
大いなる暖かさに捧げよ

大いなる暖かさは汝の父だ
大いなる暖かさは汝の主人だ
大いなる暖かさが見ている

暖かさなくして命はない

我々がオルシニウムから逃げたのは臆病だったからだと言われるだろう。
子供たちよ、それは嘘だ。
時が流れ、人々が己の出自を忘れたとしても、恥じ入って項垂れてはならない。
トラグの愚行、バロスの裏切り、そしてゴルカールの墓の物語を忘れるな。

オークは強い種族だ。
精悍で戦を恐れない。血は我々の生来の権利だ。
マラキャスの筋肉が我々の骨を包んでいる。
だが我らは座して動かないでいられるようには作られてはいない。
腰を据えて土地を耕すように生まれついてはいないのだ。
その代り、旅をして略奪するように生まれついている。
我々の力は破壊のためだ。
滅ぼした者から戦の栄光を刈り取るのだ。
それだけが我々に必要な糧なのだ！

だが何年も前に、力と怒りにおいてオークの中でも抜きんでたトラグというオークが、我が民に構想をもたらした。
大いなる都を作るのだと彼は言った。
さすれば世界中が恐怖し、敬意を抱くだろうと。

確かに恐怖はもたらしたが、決して尊敬はされなかった。
たとえ彼の築いた都がどれほど巨大でも。

彼らは岩の中に街を築いた。まばゆい宝石のような都を。
それがオルシニウムだ。
確かに偉大な都ではあったが、オークは街で暮らすように生まれついていない。
防衛のために作られた壁は我々を閉じ込めただけだった。
三重の門は我々を封じ込めた。
街はトラグの野望の墓標となり、オークの夢の墓標ともなった。
やがてレッドガードとブレトンが街を滅ぼしにやってきた。

我々が逃げたのは戦を恐れたからではない。
我々が脱出したのは敵と戦うためだった。
そして敵軍を滅ぼし、その国土を滅ぼした。
奴らのロスガーの所領は我々の行軍に震え、我々の足音に大地は揺れた。

ああ、栄光よ！ ああ、喜びよ！
再びオークとなれるとは！ 自由に旅をするのだ！

しかし勢いは長続きしなかった。
敵が集結させた軍勢は我が軍をはるかに上回っていた。
そして我々は山の麓へと追い詰められた。
永久に氷で閉ざされた平原へと。
機械仕掛けの悪魔に守られ、我らはぬくもりと住居、防衛策を見出した。
いつの日か我らは、輝かしく牙を剥き出したマラキャスの笑みの下、雄々しく身を現し、勝利へと向かうのだ。